刑事案件的犯罪人在侦查和诉讼的不同阶段有不同的称谓。

在侦查工作尚未确定具体目标之前，即在找到犯罪嫌疑人之前，犯罪人就可以称为“犯罪分子”。这里的“犯罪分子”并不是指任何自然人。谁是案件的肇事者，谁就是“罪犯”。“犯罪者”应用于侦查破案过程中，包括现场勘察、调查访谈、案件分析、定性犯罪分子、采取侦查措施寻找犯罪人等。否则，可能会产生歧义甚至误解。例如，犯罪现场监控设备拍摄到的照片和图像是犯罪分子的照片和图像，但不能说是犯罪嫌疑人的照片和图像。现场调查中发现和提取的，是犯罪分子的痕迹和证据，而不是犯罪嫌疑人。如果属于所谓嫌疑人，就不能作为证据。同样，现场的受害者和目击者看到的是罪犯，而不是犯罪嫌疑人。

当侦查工作发现、侦查、定位特定物体或者行为人指向特定人时，该特定物体或者人就是犯罪嫌疑人。之所以称他们为犯罪嫌疑人，是因为他们中有些人可能并不是犯罪分子。这也是它与犯罪分子的主要区别。这也决定了两者不能混用。

案件进入审判程序，犯罪嫌疑人被法院定罪判刑，行为人称为犯罪分子。这个特定的自然人也可以称为犯罪分子。当然，这里的犯罪分子与侦查阶段的犯罪分子有着不同的含义。前者是微观的，后者是宏观的。前者指特定的特定自然人，后者不指向特定的特定自然人。

所谓“犯罪分子”，是指触犯国家刑法、应当受到法律制裁的人。“犯罪嫌疑人”是刑事案件侦查、审查、起诉阶段对犯罪嫌疑人的法定称谓。