死刑的正式使用可以追溯到有记载的人类历史的最早时期。对不当行为的惩罚通常包括罚款、体罚、回避、流放和死刑。通常，罚款和回避足以作为一种正义形式。然而，由于家庭矛盾或调解机制可能会在家庭世仇或仇杀中失效，可能的犯罪可能会导致同态报复（即以命还命）。

各种严厉的体罚也相继出现，包括斩首、屠宰、酷刑、禁闭、剥皮、煮食、老虎凳等。

在中世纪和近代早期的欧洲，在现代监狱系统建立之前，死刑是一种广泛实行的惩罚形式。例如，在18世纪的英国，有222种可判处死刑的罪行，其中包括砍伐树木和偷窃动物等。

中国的生死最终由中央集权的皇帝一人决定，处决的数量也很少：630年只执行了29人；730年，只有24人被处决；736年，有58人被处决。但两百年后，一种极其残酷的刑法————灵池被创造出来，用刀割肉数千次将罪犯折磨致死。这种残酷的刑罚在接下来的一千年里被广泛使用，直到1905年被彻底废除。

二战期间，苏联处决了15.8万名从战场撤退的本国士兵。自从火器发明以来，经常使用配备枪支的行刑队来执行死刑。

在美国早期的新英格兰州，公开处决是一个非常庄严和悲伤的场合，有时会有一大群人参加，一起聆听福音。事实上，这种趋势已经在世界上大多数国家出现：减少痛苦、更加人道的处决。

以美国为例。美国最初的死刑执行方式残酷且混乱。每个州甚至县都有自己的规定：对囚犯进行绞刑、斩首、鞭打等。

南北战争结束后，绝大多数处决都是由行刑队执行的，但满地血迹仍然难看。后来大多数州又改回绞刑，但原来的踢凳子绞刑被从高空坠落所取代，导致颈部和脊髓断裂。但一旦刽子手的估计不准确，就会给囚犯带来巨大的痛苦。

第二次工业革命后，美国司法部门采用了电椅装置。然而，一些案例表明它可能并不是真正无痛或可靠的。对于囚犯来说，行刑后身体会变红、扭曲；对于刽子手来说，行刑前必须将犯人的头顶头发剃掉，以利于导电。所有这些问题导致电椅逐渐被各个州放弃。

除了电椅之外，美国一些州还使用毒气室进行处决。毒气室比电椅痛苦得多，而且快速可靠，但前提是囚犯愿意配合：如果他在毒气室里屏住呼吸，拒绝呼吸，死亡就会被推迟。此外，行刑结束后，有毒气体必须进行无害化处理，囚犯身体表面残留的氰化物必须仔细擦洗干净。毒气室的首次使用是在1924年。目前，美国只有5个州仍然保留着毒气室处决。

与毒气室、电椅相比，注射死刑是目前美国主要使用的处决方式。注射致死是指将药物注射到被处决者的静脉中而造成的。目前主要采用“三针法”，即依次注射硫喷妥钠（麻醉剂）、泮库溴铵（引起呼吸肌迅速麻痹）、高浓度氯化钾（KCl），引起心脏骤停），导致被处决的人很快失去知觉，很快就会窒息而死。

自1982年12月7日首次执行注射死刑以来，注射死刑因其相对可靠、快速、无痛、身体几乎不变等优点而迅速普及。目前，美国有34个州允许保留死刑。注入是16个状态中唯一的执行方法。

在我国，目前的死刑执行方式主要是枪决和注射死刑。

死刑的执行方式越来越文明、人性化，但人毕竟无法复活，所以涉及死刑的司法程序必须十分谨慎。一般来说，只有当案件涉及故意杀人且情节严重且检察官寻求判处死刑时，法官才会考虑适用死刑。