法律对非婚生子女规定是如何发展来的?现时不少国家及地区的法律都赋予较婚生子女较少的权利，即使他们拥有同样的公民权利。在从前的中国、英国、美国等地，非婚生子女常会被视为耻辱。未婚妈妈常会被逼或被游说放弃权。有时非婚生子女会由外祖父母或其他已婚亲属，生母则以非婚生子女的姊姊、姑母、姨母等身分出现。直至1960年代，英国和美国才开始不把非婚生子女视为耻辱。在华人社会，至今依然有不少人认为非婚生子女(尤其是所生的子女)令家族蒙羞。

父权社会传统文化中，非婚生子女的生父所受的谴责往往不及生母所受的那么强烈，除了对男女的性行为有不同标准外，另一个原因是难以确定生父是谁，有些生父亦因此不用负担任何责任。已婚女性与丈夫以外男性所生的子女，有些会成为生母丈夫名义上的子女，甚至他们名义上的父亲也不知道自己并非他们的亲生父亲。而在容许一夫多妻的社会里，已婚男性与无婚姻关系的未婚女性若生有子女，可以把该女性娶为平妻或纳为妾侍(视乎不同时代、地域的法律和女性的身分而定)，生父与生母建立婚姻关系后，子女亦变为婚生子女。

在古代东亚地区(中国、日本、朝鲜等)，非婚生子女与妾所生的子女同样称为庶子或庶女(日本实行一夫一妻制后，「庶子」或「非嫡出子」是非婚生子女的意思)，但正式妾待所生子女和非婚生子女的实际地位可以相差很远。在中国古代，男性的宠婢(情妇)如生下子女可纳为妾，但并非必然。有些宠婢即使生下子女，仍然得不到任何婚姻名分，她们所生的子女有时也会不容于家庭，常会于生父去世后被生父的正式妻妾逐出家门，有些则被视为奴婢看待，甚至生父也不把他们当作子女看待。例如汉朝的卫青是母亲卫媪与吏郑季私通所生之子，在生父家中被歧视、虐待[1]。有时生父的妻妾无子，而宠婢或其他婚外情人有子，这些非婚生子常会被生父视为正室的儿子(嫡子)抚养，生母却未必得到名分，亦不能与儿子相认。有些得不到生父抚养的非婚生子女会跟随母亲另嫁他人，视继父为父亲，并跟继父姓。